[icon]https://forumstatic.ru/files/001a/dd/0c/87253.png[/icon]
«Останови меня», — сказала она.
А зачем? Помнится, подумал еще Хоффманн, прижимая мисс Кару Монро к себе так тесно, что, казалось, разъединить не получилось бы даже скальпелем.
Это же так здорово, это же так прекрасно – быть рядом, разделять тела, разделять мысли, разделять желания – жить, как дуновение ветра, прикосновением к коже друг друга.
Но она права, чертовски права, подсказывала какая-то снабжающая мозг кровью жилка, колокольным боем бьющая, но пока не способная достучаться до подсознания.
Его кровь для нее – яд.
И все то, что с ними происходило сейчас – никакая не магия, так, обыкновенная химия. Впрочем, именно та самая, благодаря которой некогда наслоившийся на искру во тьме небытия каркас мироздания принял те формы, которые не далее как сегодня прикончили Мейсона Спенсера. Хранителя Нейтральной зоны, несостоявшегося бутлегера и в целом – неплохого по нынешним временам парня.
Он слишком увлекся и наверняка за это еще поплатится.
— Ты права, — выдохнул Хоффманн, задерживая дыхание на мочке ее уха, чтобы в следующее мгновение сжать левой рукой, всеми пятью пальцами шею пониже затылка и, как бы не хотелось обратного, отстраняя от себя все дальше и дальше, и дальше.
Вот теперь да – вот теперь наверняка на коже белее мрамора останутся некрасивые синюшные пятна.
Но заживут быстро.
Это было у них общее – чересчур все прощающая регенерация.

— М-м-м, — протянул Хоффманн, откидываясь на подушку королевской кровати скромного при жизни аптекаря по имени Авраам, и притягивая к себе Кару.
Крови вокруг было много, но реальность крови нефилима такова, что, как и сам нефилим, будучи невостребованной – обращается паром.
От них обоих чадило.
— А знаешь, о чем я подумал?
«Будь со мной и не смей уходить никогда».
— Твоего Спенсера вполне могла прикончить банальная… ну, почти банальная итальянская мафия.
Нет, он все-таки ошибался. Его кровь для нее не была ядом, ядом была она сама, но это именно тот случай, когда кощунственно и неправильно искать способное уничтожить их обоих – потому что не вовремя, потому что пока рано – противоядие.

[icon]https://forumstatic.ru/files/001a/dd/0c/87253.png[/icon]— О, Кара! Если кто и знает, как убить вампира, то это именно итальянская мафия, — ухмыльнулся Хоффманн, после всего произошедшего чувствуя себя весьма довольным и слегка невменяемым. — Можешь верить, а можешь не верить, когда мне было шесть лет, а в те времена, к слову, никакой мафии даже не существовало, я уже знал, как убить вампира, и нисколько не сомневался, что любой, кто не входит в мою… м-м-м… диаспору, — злобная кровососущая тварь. Хотя, справедливости ради, именно таких, как я, и считали кровососущими тварями. В общем, повторюсь, я склонен рассматривать все вариа…
Хоффманн ненавидел, когда такое случалось, но профессиональные обязательства вынуждали держать разум распахнутым в том числе в самой не располагающей к тому ситуации.
Он не заметил, когда Кара ушла, а когда вернулась – уже успел надеть брюки и почти вправить в них едва заметно, но все же помявшуюся рубашку.
— М? Все в порядке? Все в порядке, — кивнул Хоффманн, озираясь по сторонам в поисках галстука. — Возможно, все даже лучше, чем просто в порядке. А, возможно, и хуже. Зависит от того, планировала ли ты становиться преемницей Мейсона Спенсера и считаешь ли исполнение обязанностей Хранителя Нейтральной Зоны – лучшим занятием на ближайшее плюс-минус всегда. Поздравляю, Кара, — улыбнулся Абрахам Хоффманн, так и не обнаруживая галстука. — Ты – наш новый Мейсен Спенсор и очень надеюсь, что в отличие от предшественника, ты будешь аккуратнее. Во всех смыслах. Да, нас ждут. Одевайся.

[icon]https://forumstatic.ru/files/001a/dd/0c/87253.png[/icon]— Нет, Кара, я понятия не имею, что это значит, — застегивая рубашку под горло, опустился на край кровати Абрахам Хоффманн, задумчиво растирая виски двумя пальцами. — Я же – обыкновенный «Билли», мальчик на побегушках, откуда мне знать, чем там занимаются благородные господа! Но вы-то умная, мисс Кара Монро, вы-то должны догадываться – если вы сейчас засядите где-нибудь… в Африке, менее использованной вы от этого не станете, и свое чудесное дело с инвестициями вам придется начинать заново. Правда, гарантировать успешность предприятия на сей раз будет сложновато – к сожалению, свидетели, исчезающие при самых таинственных обстоятельствах, имеют свойство очень быстро перемещаться в категорию подозреваемых.
В сущности он даже не злился, просто не любил, когда неглупые люди начинают вести себя так, как полагается людям с… несколько менее впечатляющими интеллектуальными данными.
— Кстати, Кара, ты не видела мой галстук? Мало того, что я без шляпы, так еще и это, — вздохнул Хоффманн, не без удовлетворения отмечая, что после их маленького приключения на аптекарской кровати думать стало проще, да и происходящее сделалось как-то понятнее:
— Если ты действительно не убивала Мейсона Спенсера, естественно тебя использовали. Однако мне гораздо интереснее, почему у полиции нет протокола твоего допроса в качестве того же свидетеля. Странно? Странно. Ну или, по меньшей мере, любопытно. Не исключаю, кто-то знал о завещании Спенсера и пришел к выводу, что в роли Хранителя Нейтральной Зоны и единственного наследника всех его баснословных богатств ты – куда выгоднее своего предшественника. Уж не знаю, какими доводами руководствовался этот «кто-то», но, повторюсь, ничего исключать нельзя. Может, он, они или она решили, будто бы управлять женщиной, тем более женщиной-вампиром-подозреваемой, будет гораздо проще, чем кем-то с яйцами? Глупые надежды, согласен. Но, пока мы сидим тут и рассусоливаем, ничего нового мы, увы, не узнаем, — пожал плечами Хоффманн, определяясь, хочется ли ему курить, уже поздно или еще рано.
— И… по всей видимости, Спенсер был уверен, что вас связывали именно настолько близкие отношения. Откровенно сказать, мне казалось, большую часть своего состояния ты именно так и заработала. А поедем мы ко мне в офис. «Джонсон и Шерман» — представители твоего покойного благодетеля приглашали нас в гости к себе, но я решил, что на моей территории все-таки безопаснее. Ну так что, едем? Или предпочтешь остаться на неопределенно долгий срок Хранительницей Аптеки Авраама Хоффманна?

[icon]https://forumstatic.ru/files/001a/dd/0c/87253.png[/icon]До сонного, живущего в какой-то своей параллельной реальности Верхнего Вест-Сайда добирались молча. Очевидно, что-то в словах Хоффманна мисс Кара Монро нашла если не оскорбительным, то достойным тихого, изматывающего порицания и, к слову сказать, абсолютно напрасно. Будь он сам симпатичной рыжеволосой ирландкой, совершенно бы не возражал против возможности безвозмездно пользоваться чужими богатствами. Даже если бы для этого пришлось вогнать в гроб двадцать четвертого по счету мужу или, может быть, сорок пятого.
— Мистер Хоффманн, мисс Монро – полагаю? – вас уже ждут, — улыбнулась Элизабет Уэлш – симпатичная темноволосая секретарша, поджидавшая босса и клиентку босса чуть ли не на ступенях парадного входа «Хоффманн и Хоффманн», юридической фирмы, занимавшей первые два этажа небольшого четырехэтажного красно-бело-кирпичного некогда жилого здания. С года на год Хоффманн подумывал расширяться, но пока пасторальная атмосфера Верхнего Вест-Сайда полностью оправдывала его ожидания и как нельзя лучше работала на репутацию. «Хоффманн и Хоффманн» — это надежно и умеет хранить фамильные тайны еще бережнее, чем – семейные накопления – ваша еврейская бабушка.
— Вот и чудесно, — улыбнулся Абрахам Хоффманн, награждая секретаршу полным профессионального обожания взглядом. — Ну-с, и кто там у нас?
— Сам Гарри Шерман, — многозначительно склоняя голову набок, сообщила Элизабет, глаза у нее были золотисто-карие. — Он ожидает вас в приемной. Я все правильно сделала?
— Ты все сделала правильно.

Гарри Шерман – нефилим четвертого поколения – был невысоким, темноволосым, темноглазым мужчиной среднего возраста, и еврейская кровь в нем тоже угадывалась. Пожав руку Хоффманна, вежливо кивнув даме, удовольствие от пребывания в конторе прямого конкурента Шерман решил не растягивать.
— Если позволите, мне бы хотелось остаться с мисс Монро наедине, — поджал губы Гарри Шерман. — Сами понимаете…
— Конечно! — в свою очередь понимающе кивнул Хоффманн. — Вопрос вступления в наследство – вещь интимная…
— Вдобавок это последняя воля моего клиента, мистера Мейсона Спенсера.
«Если еще хоть раз услышу сегодня это имя, клянусь всем святым, начну убивать», — мысленно дал себе обещание Эйб, взглядом указывая на дверь собственного кабинета.
— Можете уединиться там. Вам обоим я полностью доверяю.

— Ну, и сколько они уже уединяются? — допивая вторую чашку кофе на мягком диване в собственной приемной, обернулся к Элизабет Хоффманн.
— Около двадцати минут.
— М-м-м…
— Еще кофе, мистер Хоффманн?
— Нет, спасибо. Лучше отмени все мои сегодняшние встречи. И… те, которые на завтра.

[icon]https://forumstatic.ru/files/001a/dd/0c/87253.png[/icon]За всю свою действительно долгую жизнь ни Абеле Натаниони, ни Абрахаму Хоффманну еще ни разу не приходилось утешать женщину, с которой буквально только что имел прекрасный сексуальный опыт, попутно вычитывая письма от ее покойного любовника. Воистину ситуация, о каких даже думать неловко. Зато теперь он сумел убедиться воочию – слог у Мейсона Спенсера был примерно такой же душещипательный, как у истерзанного половой жаждой пятнадцатилетнего подростка.
Оставалось разве что возблагодарить Бога, что сам Хоффманн никогда не питал слабости к эпистолярным формам, а потому сравнить, насколько выигрывал, проигрывал или шел вровень его собственный слог – не представлялось никакой возможности.
— С тобой все так, Кара, — помнится, ответил Абрахам Хоффманн, не совсем понимая, пора ли приступать к повтору их сексуального опыта или стоит подождать, пока дверь квартиры мисс Кары Монро за их спинами все же захлопнется:
— Возможно, с тобой все даже слишком так. Ты красива, ты умна, ты… опытна. То есть – идеальный вариант для того, кто пресытился всем, чем только мог, и кому для счастья достаточно… м-м-м… предположим, просто вздыхать о ком-то.
Да, вероятно, это было не совсем то, чего ожидало самолюбие мисс Кары Монро, зато предельно честно, а честность – дорого стоит. Хотя и подешевле Нейтральной Зоны, конечно.

«Оборотень». Сказала она это вслух или всего лишь подумала, Хоффманн так и не понял. В отличие от тех же вампиров и оборотней, его слух, зрение и обоняние мало чем отличались от стандартов простого смертного, но вряд ли это станет такой уж большой проблемой.
Во всяком случае не должно.
«Открывай дверь. Спокойно. Как будто бы ничего не заметила», — мысленно рекомендовал Хоффманн, попутно выуживая из подсознания мисс Кары Монро план квартиры и всякие мелочи вроде той, в котором из ящиков комода хранились эти чудесные пояса для чулочков.
«Помни. Я рядом», — добавил Абрахам Хоффманн и исчез. Чтобы в следующее мгновение материализоваться на балконе размером чуть меньше футбольного поля и с прекрасным видом на окна гостиной, со вкусом обставленной и весьма уютной, если бы не восседающий на одном из диванов оборотень. Светловолосый, высокий, достаточно крепко сложенный и по некоторым косвенным признакам – успевший разорить все спиртосодержащие запасы в доме.
Ну что ж, вмешиваться в естественный порядок вещей, с какой стороны ни глянь, не хорошо и он пока подождет.
К тому ж, кто знает – вдруг это еще один душеприказчик очередного Мейсона Спенсера, спешащий сообщить мисс Каре Монро о том, что, помимо прочего, она теперь – счастливая владельца небольшого замка в Саксонии.

[icon]https://forumstatic.ru/files/001a/dd/0c/87253.png[/icon]Не мешать ей? Что ж, этот совет более чем органично вписывался в его ближайший план действий. Паскудная псина чуть ли не прямым текстом признался в убийстве! И какая трагедия, что свидетельства такого, как Эйб – существа, способного разыграть в чьем угодно мозгу хоть комедию положений, хоть до крайности реалистичный День Гнева – ни для суда, ни даже для следствия, увы, практически не имели веса. Но Абрахам Хоффманн не был бы Абрахамом Хоффманном и, уж тем паче не дожил бы до собственных лет, не разработай он или хотя бы не сымпровизируй альтернативный план действия.
«Лишь бы успеть», — поймал себя на не самой оптимистичной мыслишке Эйб, искренне надеясь, что сегодняшний день не запомнится будущим поколениям, как день, когда Нью-Йорк меньше чем за сутки лишился сразу двух Хранителей.
Еще через один удар сердца на балконе уже никого не было.

В сортире пахло хлоркой. Но это была меньшая из проблем. Определить в толпе полицейских единственного и неповторимого детектива Генри Миллера оказалось значительно проще, нежели всебесцветного мага-полицейского, доставившего Кару в участок, потому что магов-полицейских здесь насчитывалось, минимум… несколько.
— Генри! Генри! — хлопая сортирной дверью, заспешил по коридору Эйб, то и дело срываясь до бега. — Детектив Миллер!
— Эйб? — обернулся Миллер с дальнего конца коридора, ведущего, кажется, в кафетерий. — Какого… какого ты тут делаешь?
— Некогда объяснять, Генри, вопрос жизни и смерти! — страшно округлил глаза Эйб. — Быстро! Детектив, доставивший сегодня утром мою клиентку в участок…
— А?
— Рыжую такую! С красивыми… красивыми сиськами! Где он, Генри? Быстро, Генри! Вопрос жизни и смерти!
— Да вот же он, — в свою очередь почти округлил глаза детектив Генри Миллер, указывая пальцем на невысокого, русоволосого, голубоглазого детектива с едва надкушенным сэндвичем. Выглядел тот мирно, ничего непонимающе и просто подпирал собой дверь кафетерия.
— Филлипс! Это к тебе! — подманил всебесцветного детектива Миллер.
— Эм… слушаю, — прищурился Филлипс, Хоффманн не ответил, вместо этого – с силой сжал локоть мага-полицейского и рывком направил в сторону комнаты, где сэндвичи познают свое истинное предназначение.
— Да что вы себе позволяете! — начал артачиться Филлипс. И, черт возьми, он и впрямь обладал самым непримечательным лицом из всех, когда-либо виденных Эйбом.
— Дело Мейсона Спенсера. Если вы, детектив Филлипс, хотите раскрыть это дело – лучше вам довериться мне…
На сей раз Филлипс ничего не ответил.
Дверь в сортир хлопнула. А когда через пару минут туда решил нагрянуть детектив Генри Миллер, внутри никого не было.

— О, хрень, он ей руку сломал! — скривился Филлипс, вместе с Хоффанном становясь свидетелем далеко не самого приятного в мире зрелища.
— Определенно сломал, — подтвердил Хоффманн, опуская ладонь на плечо мага-полицейского. — Надеюсь, вам всего достаточно? Может, уже что-нибудь сделаете?
— А?
— О боже, — закатил глаза Эйб. — Вот в мое время инквизиция действовала расторопнее.
Появления двоих за спиной оборотень заметил не сразу, а когда заметил – было уже поздно, метко брошенное заклинание Филипса парализовало его и опрокинуло навзничь.
— Кара, Кара, Кара, — подхватывая девушку на руки, зачастил Эйб. — Ну ничего, сейчас мы все исправим. Будет больно… Еще немного потерпишь?
Открытый перелом – поганая вещь, но мисс Кара Монро знала – «Билли» был хорошим лекарем.
— А ведь я так и не спросил, чем закончилось дело с твоим… мужем. Тем, который герой, патриот и полковник. Впрочем, ты права, не время и… не очень-то интересно.

[icon]https://forumstatic.ru/files/001a/dd/0c/87253.png[/icon]— Серьезно? — скривился Хоффманн, скалясь, скрипя зубами и весьма неохотно выпуская Кару.
А вот эти трое в его идеально продуманный, идеально выверенный план на ночь не вписывались никак, зато по иронии перли во все ворота настырнее Ганнибала. Ну да, так бывает, когда ты начинаешь придаваться весьма сладострастным мечтам о том, как отпразднуешь успешное завершение дела в компании с прекрасной дамой.
Всегда нужно заботиться о тылах. Всегда. Не забыть бы еще передать эту ценную мысль Каре.
— Эти трое… они ведь вполне могут оказаться ликвидированы при задержании, так? — на всякий случай уточнил Хоффманн у Филлипса. Филлипс как раз успел отправить одного из церберов точно выверенным потоком воздуха крошить собственным хребтом журнальный столик на тысячу или две осколков.
— Ага, — кивнул маг. Всебесцветный оказался парнем немногословным и Хоффманну это почти нравилось.
Двое оставшихся – широкоплечий латинос и второй, высоченный мулат, — оба, кажется, под действием чего-то такого, в употреблении чего не принято каяться даже маме, бросились в атаку разом.
Хоффманн не возражал. Все, что от него требовалось, — прикончить обоих на расстоянии. Во-первых, потому что ближний бой – стезя дилетантов; во-вторых, потому, что он уже испортил кровью мисс Кары Монро пиджак, жилет и рубашку, и портить кровью еще и сшитые на заказ кожаные туфли стоимостью примерно в половину ежеквартального дохода Мейсона Спенсера – Боже, храни его память! – никак не входило в его планы.
— Ай-яй-яй! — погрозил пальцем Абрахам Хоффманн латиносу, переводя взгляд на мулата – оба застыли в воздухе, поднявшись над ковром тоже работы весьма одаренного мастера где-то на полфута:
— Незаконное проникновение в жилище против воли проживающего там лица! И, Господи, угроза убийством! Ай-яй-яй, где же ваши манеры, господа, а? Где же ваши манеры!
Дожидаться ответа Хоффманн не стал – из глазниц латиноса рвануло пламя, из глазниц мулата – также, но с двухсекундным запозданием.
В следующий миг оба тела тяжело рухнули на пол.
— Детектив Филлипс, — обернулся Хоффманн, поглядывая на застывшего над очередным парализованным оборотнем мага. Идеальный момент задать вопрос, на который весь день не получалось ответить самостоятельно:
— Вы не могли бы объяснить мне и моей клиентке – ах, да! забыл сказать: пожалуйста — почему не потрудились составить протокол допроса?
— А? — сглотнул Филлипс. Маг побледнел и выглядел, по меньшей мере, обескураженным.
— Мне повторить вопрос или… — два черно-серебристых крыла, царапая побелку потолка квартиры мисс Кары Монро, заполнили собой практически все свободное пространство за спиной Абрахама Хоффманна. — Вы справитесь без подсказок?
— Мейсон Спенсер, — сглатывая, произнес маг. — Что бы с ним не случилось… он… он взял с нас обещание, что мисс Кара… мисс Кара Монро останется непричастной. Слушайте!
— А? — пародируя Филлипса, недобро переспросил Хоффманн.
— Хранители… мы работаем с Хранителями. Всегда работали…
— Это не отвечает на мой вопрос. Зачем вы тогда доставили Кару в участок?
— За тем чтобы… За тем…
— Быстрее! Пожалуйста.
— Чтобы найти того, кто станет Хранителем самой Кары! Это было желание Мейсона Спенсера, я…
— Неважно, — выдохнул Хоффманн, дематериализуя оба крыла обратно. — Уже неважно. И, надеюсь, в вашем отчете наш разговор – вот этот самый…
— Никакого разговора не было.
«О Боже!», — мысленно взвыл Хоффманн, а вслух смог произнести только:
— Кара! Кара! Ты как? Все нормально?